Im zwölften Jahrhundert gab der Bau eines Deiches (Damm) an der Amstel der dort angesiedelten Stadt ihren Namen: Amsteldam.
1358 war es Teil der Hanse und wurde als Handelszentrum in Nordeuropa bekannt .
Amsterdam spezialisierte sich auf den Handel mit Getreide, Gewürze und Waffen.
1578 trat Amsterdam dem Krieg gegen Spanien bei. Ursachen der Revolte gegen die spanischen Truppen waren der Kampf für Religionsfreiheit, die Verteidigung der Privilegien der Oberschicht und der wachsende Nationalismus; verbunden mit dem Unbehagen über neue Steuern. Der Krieg sollte 80 Jahre dauern.
1609 wurde die Bank von Amsterdam in Anlehnung an die Bank von Venedig gegründet, eine grundlegende Tatsache für die Entwicklung des Handels in der Stadt. Die Gründung der Bank führte im Verlauf dazu, das Amsterdam zu einem der wichtigsten Finanzzentren in Europa aufstieg.
1632 wurde die Amsterdamer Universität gegründet.
Zwischen 1652 und 1674 war Amsterdam in weitere drei Kriege zwischen England und den Niederlande verwickelt. Dabei ging es um die Verteidigung der eigenen wirtschaftlichen Interessen im Überseehandel.
1810 fiel Napoleon in die Niederlande ein.
Nach der Niederlage der französischen Truppen schuf der Wiener Kongress von 1815 das neue Vereinigte Königreich der Niederlande, das Belgien und Luxemburg umfasste. Amsterdam blieb die Hauptstadt des neuen Landes.
Das Goldene Zeitalter begann für Amsterdam aber erst im 19 Jahrhundert. Es ging Hand in Hand mit der industriellen Revolution. Dieser Reichtum führte zum bau mehrerer Museen, Kanälen und zum Bau des Bahnhofs.
Während des Ersten Weltkriegs blieben die Niederlande neutral.
Im zweiten Weltkrieg gelang dies nicht. Nazi Deutschland besetzte die Niederlande und deportierte mehr als 100.000 Juden. Eines der Opfer der Besatzung war die berühmte Anne Frank.
Heute ist Amsterdam das intellektuelle Zentrum der Niederlande.